Atmosféra Zeme je jedinečná nielen svojím zložením, ale aj významom pre vzhľad planéty a pre udržanie života. Atmosféra obsahuje kyslík potrebný na dýchanie, udržuje a redistribuuje teplo a slúži ako spoľahlivý štít pred škodlivými kozmickými lúčmi a malými nebeskými telesami. Vďaka atmosfére vidíme dúhy a polárne žiary, obdivujeme nádherné východy a západy slnka, užívame si bezpečné slnko a zasneženú krajinu. Vplyv atmosféry na našu planétu je taký mnohostranný a všeobjímajúci, že abstraktné uvažovanie o tom, čo by sa stalo, keby neexistovala atmosféra, nemá zmysel - jednoducho v tomto prípade by nič nebolo. Namiesto špekulatívnych vynálezov je lepšie oboznámiť sa s niektorými vlastnosťami zemskej atmosféry.
1. Je známe, kde začína atmosféra - to je povrch Zeme. Ale kde to končí, môžete namietať. Molekuly vzduchu sa nachádzajú aj v nadmorskej výške 1 000 km. Všeobecnejšie akceptovaná hodnota je však 100 km - v tejto nadmorskej výške je vzduch taký tenký, že lety pomocou zdvíhacej sily vzduchu sú nemožné.
2. 4/5 hmotnosti atmosféry a 90% vodnej pary v nej obsiahnutej sú v troposfére - časti atmosféry nachádzajúcej sa priamo pri zemskom povrchu. Celkovo je atmosféra rozdelená do piatich vrstiev.
3. Polárne žiary sú zrážky častíc slnečného vetra s iónmi nachádzajúcimi sa v termosfére (štvrtá vrstva zemského plynového obalu) vo výške viac ako 80 km.
4. Ióny horných vrstiev atmosféry, okrem demonštrácie polárnych žiarok, hrali veľmi dôležitú praktickú úlohu. Pred príchodom satelitov bola stabilná rádiová komunikácia zabezpečovaná iba viacnásobnými odrazmi rádiových vĺn (a iba s dĺžkou viac ako 10 m) od ionosféry a zemského povrchu.
5. Ak psychicky stlačíte celú atmosféru na normálny tlak na povrchu Zeme, výška takejto plynovej obálky by nepresiahla 8 km.
6. Zloženie atmosféry sa mení. Vznikla pred 2,5 miliardami rokov a pozostávala hlavne z hélia a vodíka. Postupne ich ťažšie plyny vytlačili do vesmíru a základňu atmosféry začali tvoriť amoniak, vodná para, metán a oxid uhličitý. Moderná atmosféra sa formovala jeho saturáciou kyslíkom, ktorý uvoľňovali živé organizmy. Nazýva sa teda terciárny.
7. Koncentrácia kyslíka vo vzduchu sa mení s nadmorskou výškou. V nadmorskej výške 5 km klesá jeho podiel vo vzduchu jeden a polkrát, vo výške 10 km - štyrikrát oproti normálu na povrchu planéty.
8. Baktérie sa nachádzajú v atmosfére v nadmorských výškach do 15 km. Aby sa nakŕmili v takej výške, majú dostatok organických látok v zložení atmosférického vzduchu.
9. Obloha nemení svoju farbu. Presne povedané, vôbec to nemá - vzduch je priehľadný. Mení sa iba uhol dopadu slnečných lúčov a dĺžka svetelnej vlny rozptýlenej zložkami atmosféry. Červená obloha za súmraku alebo svitania je výsledkom častíc a kvapiek vody v atmosfére. Rozptyľujú slnečné lúče a čím je vlnová dĺžka svetla kratšia, tým je rozptyl silnejší. Červené svetlo má najdlhšiu vlnovú dĺžku, a preto je pri prechode atmosférou aj vo veľmi tupom uhle rozptýlené menej ako ostatné.
10. Zhruba rovnaká povaha a dúha. Iba v tomto prípade sú svetelné lúče lomené a rozptýlené rovnomerne a vlnová dĺžka ovplyvňuje uhol rozptylu. Červené svetlo sa vychyľuje o 137,5 stupňa a fialové - o 139. Týchto jeden a pol stupňa stačí na to, aby nám ukázali nádherný prírodný úkaz a prinútili nás spomenúť si, čo chce každý lovec. Horný pás dúhy je vždy červený a spodný fialový.
11. Prítomnosť atmosféry našej planéty nerobí Zem jedinečnou medzi ostatnými nebeskými telesami (v slnečnej sústave chýba plynový obal iba v najbližšej blízkosti slnečnej ortuti). Jedinečnosťou Zeme je prítomnosť veľkého množstva voľného kyslíka v atmosfére a neustále doplňovanie kyslíka v plynovom obale planéty. Koniec koncov, na Zemi prebieha obrovské množstvo procesov s aktívnou spotrebou kyslíka, od spaľovania a dýchania až po hnijúce jedlo a hrdzavé nechty. Koncentrácia kyslíka v atmosfére však zostáva relatívne stabilná.
12. Konzolové tryskové lietadlá sa dajú použiť na predpovedanie počasia. Ak lietadlo za sebou zanechá silný, dobre ohraničený biely pruh, pravdepodobne bude pršať. Ak je contrail priehľadný a nevýrazný, bude suchý. Všetko je to o množstve vodnej pary v atmosfére. Sú to oni, ktorí v zmesi s výfukom motora vytvárajú bielu stopu. Ak je veľa vodnej pary, contrail je hustejšia a pravdepodobnosť zrážok je vyššia.
13. Prítomnosť atmosféry výrazne zmierňuje podnebie. Na planétach bez atmosféry dosahujú rozdiely medzi nočnými a dennými teplotami desiatky a stovky stupňov. Na Zemi sú tieto rozdiely nemožné kvôli atmosfére.
14. Atmosféra slúži aj ako spoľahlivý štít pred kozmickým žiarením a pevnými látkami prichádzajúcimi z vesmíru. Drvivá väčšina meteoritov sa nedostane na povrch našej planéty a zhorí vo vyšších vrstvách atmosféry.
15. Absolútne negramotný výraz „ozónová diera v atmosfére“ sa objavil v roku 1985. Britskí vedci objavili dieru v ozónovej vrstve atmosféry. Ozónová vrstva nás chráni pred tvrdým ultrafialovým žiarením, takže verejnosť okamžite vyhlásila poplach. Vzhľad diery sa okamžite vysvetlil ľudskou činnosťou. Správa, že diera (umiestnená nad Antarktídou) sa objavuje každý rok na päť mesiacov a potom zmizne, bola ignorovaná. Jedinými viditeľnými výsledkami boja proti ozónovej diere bol zákaz používania freónov v chladničkách, klimatizáciách a aerosóloch a mierny pokles veľkosti ozónovej diery.
